---
title: "Er is and er zijn: there is, there are"
level: A2
chapter: "Word order"
canonical: https://www.dutchfluency.com/grammar/er-is-er-zijn
updated: 2026-10-09
author: Dutch Fluency
license: CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/)
---

# Er is and er zijn: there is, there are

To say there is or there are in Dutch, use _er is_ for one thing or an amount you cannot count, and _er zijn_ for two or more: _Er is geen melk_, _Er zijn veel mensen_. It brings something new into the conversation, and when a real object is in a real place, Dutch often swaps _zijn_ for _staan_, _liggen_, _zitten_ or _hangen_: _Er ligt een brief op tafel._

## The pattern

> _Er_ plus a verb introduces something new: _er is_ for one thing or an uncountable amount, _er zijn_ for more. The verb agrees with the thing named after it, not with _er_.

- One thing, or an amount you cannot count: _Er is een feestje._ _Er is veel verkeer._
- Two or more: _Er zijn twee supermarkten in ons dorp._ So _Er is veel werk_, but _Er zijn veel mensen_ (more in [countable and uncountable nouns](https://www.dutchfluency.com/grammar/uncountable-nouns)).
- The new thing usually starts with _een_, _geen_, a number, _veel_ or a word like _iets_ or _iemand_, or has no article at all (_Er is koffie_).
- If the listener already knows the thing (_de_, _het_, _mijn_, a name), you normally start with it instead: _De melk staat in de koelkast._

For a real object in a real place, Dutch speakers usually name its position:

- _staan_: standing upright, like a bottle, a bike or a plant
- _liggen_: lying flat, like a letter, keys or a phone
- _zitten_: inside something, like money in a wallet or apples in a bag
- _hangen_: hanging, like a coat, a lamp or a picture

The verb still agrees: _Er ligt een sleutel_, _Er liggen twee sleutels_. This is a strong tendency, not a law. _Er is een brief op tafel_ is not wrong, just flat, and some choices are habit: plates on a set table _staan_, even though they are flat.

## Examples

| **Er is** geen melk meer. | There is no milk left. |
| **Er zijn** veel mensen op het station. | There are a lot of people at the station. |
| **Er ligt** een brief op tafel. | There is a letter on the table. |
| **Er liggen** twee brieven op tafel. | There are two letters on the table. |
| **Er staat** een fiets voor de deur. | There is a bike outside the door. |
| **Er zit** geen geld in mijn portemonnee. | There is no money in my wallet. |
| **Er hangt** een jas aan de kapstok. | There is a coat on the coat rack. |
| **Is er** een apotheek in de buurt? | Is there a pharmacy nearby? |
| Vanavond **is er** een feestje bij Sanne. | There is a party at Sanne's tonight. |
| **De melk staat** in de koelkast. | The milk is in the fridge. |

## Why it works this way

Dutch, like English, likes to put new information later in the sentence. _Een man staat voor de deur_ is also possible, but the usual way to introduce the man as someone new is to let _er_ take the first seat. The verb stays in second place (see [verb second](https://www.dutchfluency.com/grammar/verb-second)), and the new thing arrives after it: _Er staat een man voor de deur._ This is one of the [four jobs of er](https://www.dutchfluency.com/grammar/er-overview). In this job _er_ does not point to a place; you add the place yourself.

Because _er_ is only a placeholder, the real subject is the noun after the verb. That is why the verb looks ahead to agree.

When a time word starts the sentence, the verb still comes second and _er_ follows it: _Morgen is er een markt._ In a [yes or no question](https://www.dutchfluency.com/grammar/yes-no-questions), the verb comes first and _er_ follows it: _Is er nog koffie?_ If you start with the place itself, _er_ is often left out: _Op tafel ligt een brief._

Remember: _er_ is the doorbell, not the guest. The verb looks past it to see who walks in: one guest, _is_; a crowd, _zijn_.

## Watch out

- Not: _Er is veel mensen in de trein._ Say: _Er zijn veel mensen in de trein._ (the verb agrees with _veel mensen_, so English "there's" does not carry over)
- Not: _Morgen er is een markt op het plein._ Say: _Morgen is er een markt op het plein._ (the verb comes second, so _er_ follows it)
- Not: _Het geeft een supermarkt in mijn straat._ Say: _Er is een supermarkt in mijn straat._ (German "es gibt" has no word-for-word copy in Dutch)
- Not: _Ik ga naar de supermarkt omdat er is geen melk meer._ Say: _Ik ga naar de supermarkt omdat er geen melk meer is._ (after _omdat_ the verb goes to the end)

## Quick check

1. Choose _is_ or _zijn_: Er ... veel toeristen in Amsterdam.
2. Choose _is_ or _zijn_: Er ... geen brood meer.
3. Choose _ligt_ or _hangt_: Er ... een lamp boven de tafel.
4. Fix the word order and keep _Zaterdag_ at the start: _Zaterdag er is een barbecue bij Daan._

## Answers

1. _zijn_: _veel toeristen_ is plural.
2. _is_: _brood_ is an uncountable amount here, so the verb is singular.
3. _hangt_: a lamp above a table hangs.
4. _Zaterdag is er een barbecue bij Daan._ The verb stays in second place.

## Use it today

Open your fridge and say three sentences out loud: one with _er staat_, one with _er ligt_ and one with _er is geen_, for example _Er is geen boter meer._

## Questions learners ask

**How do you say there is and there are in Dutch?**

Use er is for one thing or an uncountable amount (Er is geen melk) and er zijn for two or more (Er zijn veel mensen). The verb agrees with the noun that follows, not with er.

**Why do Dutch people say er ligt or er staat instead of er is?**

When an object is physically somewhere, Dutch usually names its position: standing (staan), lying (liggen), inside something (zitten) or hanging (hangen). Er is is not wrong there, but it sounds flatter and less natural.

**What is the difference between het is and er is in Dutch?**

Het is means it is, as in Het is koud or Het is mijn fiets. Er is means there is and introduces something new, as in Er is koffie.

From the Dutch Fluency Grammar: https://www.dutchfluency.com/grammar. Shared under CC BY-SA 4.0.