--- title: "The four jobs of er" level: B1 chapter: "Word order" canonical: https://www.dutchfluency.com/grammar/er-overview updated: 2026-10-08 author: Dutch Fluency license: CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/) --- # The four jobs of er _Er_ is one small word with four jobs. It can mean "there" for a place you already mentioned, stand in for a noun after a number, announce something new (like English "there is"), or join a preposition (a small word like _op_ or _met_) to mean "it" or "them". Once you spot which job it is doing, the sentence makes sense. ## The pattern > _Er_ is an unstressed placeholder. It stands for a known place, a dropped noun or a thing after a preposition, or it announces a new subject. - **Place:** _Ik woon er al drie jaar._ Here _er_ means "there" and points back to a place. For pointing or contrast, use stressed _daar_. - **Number:** _Ik heb er twee._ When you drop the noun after a number or a word like _veel_ or _geen_, _er_ marks the gap. See Er with numbers. - **Dummy start:** _Er staat een man voor de deur._ A dummy is an empty word that only fills a slot. Use it when the subject is new (with _een_, _geen_, a number or no article). It can also appear later in the sentence: _Vandaag staat er een man voor de deur._ See Er is and er zijn. - **Preposition:** _Ik denk erover._ For things, _er_ plus the preposition means "it" or "them": _erop_, _erover_, _ermee_ (_met_ becomes _mee_). The two parts often split: _Ik ben er blij mee._ See Erop, ervan, daarmee. - **Position:** _er_ comes early in the middle of the sentence. It normally follows a known subject (_Morgen ga ik er weer heen_, _omdat ik er al drie jaar woon_) but comes before a new one (_omdat er een man voor de deur staat_). ## Examples | Ken je Zwolle? Ik woon **er** al drie jaar. | Do you know Zwolle? I've lived there for three years. | | Carlos werkt bij de gemeente en hij vindt het **er** leuk. | Carlos works for the council and he likes it there. | | Hoeveel kinderen heeft Daan? Hij heeft **er** twee. | How many children does Daan have? He has two. | | Ik wilde avocado's kopen, maar de supermarkt had **er** geen meer. | I wanted to buy avocados, but the supermarket had none left. | | **Er** staat een man voor de deur. | There's a man at the door. | | **Er** rijden vandaag geen treinen tussen Utrecht en Amersfoort. | There are no trains between Utrecht and Amersfoort today. | | Ga je die baan in Rotterdam nemen? Ik denk **erover**. | Are you taking that job in Rotterdam? I'm thinking about it. | | Mei heeft een nieuwe fiets en ze is **er** heel blij **mee**. | Mei has a new bike and she's really happy with it. | | Ahmed heeft een brief van de gemeente gekregen, maar hij begrijpt **er** niets **van**. | Ahmed got a letter from the council, but he doesn't understand any of it. | ## Why it works this way Dutch keeps known things light and saves new things for later. _Er_ serves both habits. For a place, _er_ is to _daar_ what _je_ is to _jij_: the light version. After a number, English happily says "I have two", but Dutch wants a marker for the missing noun, and _er_ is that marker. The dummy start has its own logic. Dutch prefers not to open a sentence with a brand-new subject like _een man_. _Er_ announces that something new is coming, and the new subject follows. It does this job anywhere in the sentence, not only at the front: - _Er staat een man voor de deur._ - _Vandaag staat er een man voor de deur._ - _Ik zie dat er een man voor de deur staat._ A known subject needs no announcement: _De buurman staat voor de deur._ When a sentence already starts with a place, _er_ is often optional: _In de trein zat (er) een hond._ That is a tendency, not a fixed rule. With prepositions, Dutch avoids _het_ for a thing. English once did the same, which is where "therefore" and "thereby" come from. People keep their pronoun: - _Ik denk aan Emma. Ik denk aan haar._ (a person) - _Ik denk aan de afspraak. Ik denk eraan._ (a thing) Remember: _er_ is a sticky note on the sentence. It stands for a known place, a dropped noun or a hidden "it", or it announces a new subject before it arrives. ## Watch out - Not: _Ik heb twee._ Say: _Ik heb er twee._ (a number on its own needs _er_ for the missing noun) - Not: _Is een probleem met mijn rooster._ Say: _Er is een probleem met mijn rooster._ (Dutch needs _er_ to announce a new subject, even where Spanish just says "hay") - Not: _Ik denk over het._ Say: _Ik denk erover._ (no _het_ after a preposition for things) - Not: _Ik ben blij met het._ Say: _Ik ben er blij mee._ (_met_ becomes _mee_ after _er_) - Not: _Daan is mijn collega en ik werk er graag mee._ Say: _Daan is mijn collega en ik werk graag met hem._ (_er_ plus a preposition is for things, not people) ## Quick check 1. Fill in the gap: _Hoeveel broers heb je? Ik heb ... drie._ 2. Choose: _(Er / Het / Dat) ligt een pakketje voor je bij de buren._ 3. Fix the sentence: _Sanne heeft een nieuwe laptop en ze werkt graag met het._ 4. Which job does _er_ do here: place, number, dummy start or preposition? _Ben je weleens in Maastricht geweest? Ja, ik ben er vorig jaar geweest._ ## Answers 1. _er_ (a number without its noun needs _er_) 2. _Er_ (it announces something new: _een pakketje_) 3. _Sanne heeft een nieuwe laptop en ze werkt er graag mee._ (_met het_ becomes _er ... mee_) 4. Place (_er_ means "there", in Maastricht) ## Use it today When someone asks how long you have lived in your town, answer with _Ik woon er al ... jaar._ Then check your fridge and say how many eggs are left: _Ik heb er nog drie._ ## Questions learners ask **What does er mean in Dutch?** Er is a small unstressed word with four main jobs. It means "there" for a place already mentioned, replaces a noun after a number (Ik heb er twee), announces a new subject like "there is" (Er staat een man voor de deur), and combines with prepositions to mean "it" (erover, ermee). **When do you use er instead of daar in Dutch?** Both can mean "there" for a place, but er is unstressed and simply refers back, while daar is stressed and used for pointing or contrast. Ik woon er al drie jaar is neutral, while Ik woon daar, niet hier contrasts two places. To say "there is" or "there are", you use er: Er is een probleem. **Why do you say "ik heb er twee" in Dutch?** When you leave out the noun after a number or a word like veel, een paar or geen, Dutch needs er to stand in for it. So "Hoeveel fietsen heb je?" is answered with "Ik heb er twee", not just "Ik heb twee". From the Dutch Fluency Grammar: https://www.dutchfluency.com/grammar. Shared under CC BY-SA 4.0.