The pattern
Use je for people in general in everyday Dutch, men in formal writing, and ze for an unnamed group that makes decisions.
- je: spoken Dutch and most written Dutch. It includes everyone, the listener and the speaker too. It is always unstressed, so never jij in this meaning. Its -self word and its possessive are also je: Je moet je fiets op slot zetten (see Reflexive pronouns).
- men: official texts, news, signs. It takes a singular verb like hij: men zegt, men kan. Its -self word is zich. It can only be the subject (the one doing the action).
- ze: "they" for people you do not name, such as the gemeente, the government, the railway, or just people who spread news: Ze zeggen dat... It takes a plural verb and is unstressed, so not zij.
Examples
| Je moet hier eerst een kaartje kopen. | You have to buy a ticket here first. |
| Als je in Nederland woont, heb je echt een fiets nodig. | If you live in the Netherlands, you really need a bike. |
| Bij de huisarts moet je meestal eerst bellen voor een afspraak. | At the GP you usually have to call for an appointment first. |
| Een warme douche geeft je meteen een beter gevoel. | A warm shower makes you feel better straight away. |
| Men verwacht dat de huizenprijzen volgend jaar verder stijgen. | It is expected that house prices will rise further next year. |
| Men dient zich bij de balie te melden. | One is required to report to the desk. |
| Ze gaan volgende week de weg repareren. | They are going to repair the road next week. |
| Ze hebben de treinkaartjes weer duurder gemaakt. | They have made train tickets more expensive again. |
| Ze zeggen dat het morgen gaat sneeuwen. | They say it is going to snow tomorrow. |
Why it works this way
Think of three camera positions. With je, you hold the camera yourself: you step into the situation and picture doing it. That is why je feels warm and natural, and why Dutch uses it for instructions, advice and explaining how things work. With men, the camera sits on a tall tripod and nobody is in the picture, so it sounds official and distant. With ze, the camera points across the street at a faceless group that decides things for you: the gemeente, the railway company, your landlord.
Compare these pairs:
- Je moet hier betalen. A colleague explains the canteen.
- Men wordt verzocht hier te betalen. A printed sign.
- Ze gaan de weg repareren. Some authority, no names.
- Zij gaan de weg repareren, niet wij. Those specific people, with stress.
In modern official writing, men is slowly giving way to u or the passive: U dient zich te melden, Er wordt verwacht dat... (see The passive with worden). Generic je can also be heard as the listener personally, just like English "you". Context usually makes it clear. If you really mean the listener, say Jij moet betalen with stress on jij (more in Jij or je?).
Remember: je is you in the situation, men is nobody in particular on paper, and ze is the people with the clipboards.
Watch out
FalschMan moet hier betalen.
RichtigJe moet hier betalen.
man is German; in Dutch man only means a man
FalschMen zeggen dat de huren stijgen.
RichtigMen zegt dat de huren stijgen.
men takes a singular verb, like hij
FalschJe moet zich hier aanmelden.
RichtigJe moet je hier aanmelden.
with je the -self word is also je; zich goes with men
FalschZe gaat de weg repareren.
RichtigZe gaan de weg repareren.
plural verb for "they"; ze gaat means "she is going"
Quick check
- Fix the sentence: Men zeggen dat de economie dit jaar groeit.
- Fill in je or zich: Men moet ... bij de receptie melden.
- Choose the form that means "they": Ze bouwt / Ze bouwen een nieuwe fietsenstalling bij het station.
- Fill in je or men: Een wandeling in het bos geeft ... nieuwe energie.
Antworten zeigen
- Men zegt dat de economie dit jaar groeit. (men takes a singular verb)
- zich (the -self word that goes with men)
- Ze bouwen (plural verb, because ze means "they" here)
- je (men can only be the subject)
Use it today
Explain to a new neighbour or colleague, in three sentences with je, how something works where you live, such as recycling glass or checking in at the station. Then add one sentence with ze about something the gemeente is changing in your street.