The pattern
Stress an action in progress with zijn + aan het + infinitive. Add the body position with zitten, staan, liggen or lopen + te + infinitive.
- Zijn changes with the subject: ik ben, jij bent, ze is, we zijn. The infinitive usually comes last.
- An object such as een boek or de soep goes before aan het: Ik ben een boek aan het lezen.
- With a posture verb, the object goes before te: Mei zit een mail te schrijven.
- Separable verbs stay in one piece after aan het (aan het opruimen), but te splits them (af te wassen). See separable verbs.
- Verbs for states rather than activities, such as weten, kennen and houden van, normally stay in the plain present.
Examples
| Ik ben aan het koken, kun je straks terugbellen? | I'm cooking, can you call back later? |
| Daan is zijn fiets aan het repareren. | Daan is repairing his bike. |
| We zijn aan het verhuizen, dus het is hier een chaos. | We're moving house, so it's chaos here. |
| Fatima zit in de trein te lezen. | Fatima is reading on the train. |
| Joris staat bij de bushalte te wachten. | Joris is waiting at the bus stop. |
| Mijn zoon ligt nog te slapen. | My son is still sleeping. |
| Carlos loopt de hele dag te zingen. | Carlos goes around singing all day. |
| Priya staat in de keuken af te wassen. | Priya is doing the dishes in the kitchen. |
| Wat doe je vanavond? | What are you doing tonight? |
| Ik werk vandaag thuis. | I'm working from home today. |
Why it works this way
Het koken is a verb used as a noun: the cooking. So Ik ben aan het koken is literally "I am at the cooking": you are in the middle of it and your hands are busy. German speakers know the same idea as "am Kochen".
The Dutch present tense already covers "now": Ik kook can mean I cook or I'm cooking. That is why aan het is optional most of the time. Speakers add it when the busy-right-now part matters, for example to explain why they can't answer the door. More on the basic form in the present tense.
Compare:
- Ik werk in Utrecht. My job is in Utrecht.
- Ik ben aan het werken. I'm busy working right now.
- Bas leest de krant. Bas reads the paper, or is reading it.
- Bas zit de krant te lezen. Bas is sitting there reading the paper.
The posture verbs reflect a Dutch habit of saying how someone is positioned. Zitten is the most common one. Lopen often suggests that someone keeps doing something, sometimes annoyingly, even without much walking: Hij loopt altijd te klagen.
Remember: aan het is "at the": you are at the cooking, at the cleaning. If your body position is part of the picture, swap in zit, sta, lig or loop and add te.
Watch out
IncorrectoIk ben aan koken.
CorrectoIk ben aan het koken.
the het is part of the pattern; German "am" tempts you to drop it
IncorrectoIk ben aan het lezen een boek.
CorrectoIk ben een boek aan het lezen.
the object goes before aan het
IncorrectoIk zit lezen.
CorrectoIk zit te lezen.
a posture verb needs te here
IncorrectoIk ben aan het te koken.
CorrectoIk ben aan het koken.
aan het takes the bare infinitive; te goes with zit, sta, lig and loop
Quick check
- Fix the word order: Daan is aan het maken de pizza.
- Fill in one word: Yara zit op de bank een serie ... kijken.
- Emma has the flu and is in bed. Choose zit, staat or ligt: Emma ... te slapen.
- Put the verb opruimen in the gap: Lotte staat in de keuken ... .
Ver las respuestas
- Daan is de pizza aan het maken. (the object goes before aan het)
- te (posture verb + te + infinitive)
- ligt (she is lying in bed)
- op te ruimen (te splits a separable verb after a posture verb)
Use it today
The next time someone calls or texts you, answer with what you are doing at that moment, such as Ik ben aan het koken or Ik lig op de bank te lezen. On the train, describe two fellow passengers to yourself: Die man staat te bellen.