The pattern
Some verbs with door-, om-, onder-, over- or voor- come in pairs. Stress on the prefix makes the verb separable; stress on the verb part makes it inseparable (the prefix stays attached), with a different meaning.
- VOORkomen: occur. voorKOmen: prevent.
- ONDERgaan: go down (De zon gaat onder.). onderGAAN: undergo (Hij ondergaat een operatie.).
- OVERkomen: come over from far away (Mijn zus komt in juli uit Chili over.), or come across (Hij komt aardig over.). overKOmen: happen to someone (Wat is je overkomen?).
- In the participle (the form you use with hebben or zijn), the separable verb puts ge- in the middle (voorgekomen); the inseparable one has no _ge-_ at all (voorkomen).
- With te: voor te komen (to occur), but te voorkomen (to prevent).
Examples
| Zulke fouten komen in elk team voor. | Mistakes like that happen in every team. |
| Zoiets is hier nog nooit voorgekomen. | Something like that has never happened here before. |
| Door snel te remmen heeft Yara een ongeluk voorkomen. | By braking quickly, Yara prevented an accident. |
| In december gaat de zon al rond half vijf onder. | In December the sun already sets around half past four. |
| Joris ondergaat morgen een kleine operatie aan zijn knie. | Tomorrow Joris is undergoing a minor operation on his knee. |
| Priya's ouders komen met kerst uit India over. | Priya's parents are coming over from India for Christmas. |
| Je fiets is helemaal kapot. Wat is je overkomen? | Your bike is completely wrecked. What happened to you? |
| Ik weet niet hoe ik bij mijn nieuwe collega's overkom. | I don't know how I come across to my new colleagues. |
Why it works this way
In the separable verb, the prefix still acts like a little word of its own, with its own meaning (onder: under or down) and its own stress. That makes it strong enough to stand alone, so in a main clause it moves away from the verb, like op in opbellen. In the inseparable verb, the prefix is unstressed and works like be- or ver- from the previous lesson: it stays attached and leaves no room for ge-.
English uses word order for the same contrast: go under versus undergo. Dutch writes both as one word and lets the stress decide. As a tendency, not a rule, the separable verb is the more physical one (the sun really goes down) and the inseparable one the more abstract one (nothing goes down when you undergo surgery).
In a subordinate clause (a clause starting with dat, omdat and so on), the separable verb is written as one word again, so the pair looks identical: dat dit vaak voorkomt (that this often occurs), dat dit ruzie voorkomt (that this prevents arguments). Context and stress tell them apart. Writers sometimes add accents to help: vóórkomen, voorkómen.
Remember: a stressed prefix is strong enough to walk off on its own. An unstressed prefix is too weak to leave, so it stays glued to the verb.
Watch out
خطأDe zon ondergaat om negen uur.
صوابDe zon gaat om negen uur onder.
sunset uses the separable verb, so onder goes to the end
خطأHoofdpijn voorkomt vaak bij mensen met stress.
صوابHoofdpijn komt vaak voor bij mensen met stress.
occur is separable
خطأWe hebben veel problemen voorgekomen.
صوابWe hebben veel problemen voorkomen.
prevent is inseparable: no ge-
خطأWat is je overgekomen?
صوابWat is je overkomen?
happen to is inseparable: no ge-
خطأOm fouten voor te komen, controleert Bas alles twee keer.
صوابOm fouten te voorkomen, controleert Bas alles twee keer.
prevent never splits, not even for te
Quick check
- Choose: Mijn buurvrouw heeft vorige maand een heupoperatie (ondergegaan / ondergaan).
- Choose: Zulke vragen (komen vaak voor / voorkomen vaak) in het inburgeringsexamen.
- Fill in the participle of overkomen: Weet je wat Carlos gisteren in de trein ... is?
- Fix the sentence: Om stress voor te komen, plant Sanne haar week op zondag.
اعرض الإجابات
- ondergaan: undergo is inseparable, so the participle has no ge-.
- komen vaak voor: occur is separable, so voor splits off in a main clause.
- overkomen: happen to is inseparable, so no ge-.
- Om stress te voorkomen, plant Sanne haar week op zondag. Prevent never splits, so te goes in front of the whole verb.
Use it today
Tell a friend or colleague about a small mishap from this week, starting with Weet je wat mij vandaag is overkomen? Then say how you will stop it happening again, starting with Om dat te voorkomen.