The pattern
Welk goes before one het-word, and welke goes before all other nouns. Wat voor (een) asks what kind, not which one.
- welk + singular het-word: welk huis, welk formulier, welk broodje
- welke + singular de-word: welke trein, welke huisarts
- welke + any plural, from de-words and het-words alike: welke treinen, welke huizen
- wat voor + plural or uncountable noun (stuff you don't count, like coffee): wat voor schoenen, wat voor koffie
- wat voor or wat voor een + singular countable noun, both correct: wat voor (een) fiets
- wat voor does not change for de or het: wat voor huis, wat voor trein
Examples
| Welk huis is van Daan? | Which house is Daan's? |
| Van welk spoor vertrekt de trein naar Utrecht? | Which platform does the train to Utrecht leave from? |
| Welke trein moet ik naar Schiphol nemen? | Which train do I take to Schiphol? |
| Welke huizen zijn nog te koop? | Which houses are still for sale? |
| Welk formulier moet Fatima bij de gemeente invullen? | Which form does Fatima have to fill in at the municipality? |
| Welk broodje neem jij, Mei? | Which sandwich are you having, Mei? |
| Wat voor werk doe je? | What kind of work do you do? |
| Wat voor een auto heeft Joris gekocht? | What kind of car did Joris buy? |
| Wat voor weer wordt het morgen? | What will the weather be like tomorrow? |
| Wat voor schoenen zoekt u? | What kind of shoes are you looking for? |
Why it works this way
Welke carries the extra -e that many Dutch words get, and Dutch drops that -e in one spot: before a singular het-word. You see the same pattern in elk huis (every house) and elke trein (every train), and again in zulk and zulke. So the real question is whether the noun is a de-word or a het-word. Diminutives, the small forms like broodje and huisje, are het-words in the singular: welk broodje, but welke broodjes.
The meaning split is simple. Welk and welke ask you to pick one from a group you can see or know about. Wat voor asks for a description:
- Welke auto is van jou? Die blauwe daar. You point.
- Wat voor auto heb je? Een kleine elektrische. You describe.
- Welk boek lees je nu? The answer is a title.
- Wat voor boeken lees je graag? Thrillers. The answer is a kind.
In everyday speech the line is not perfectly sharp, and you will hear Welke auto heb je? when someone means the brand. Pointing versus describing is still your best guide.
English uses what for both jobs (what bus, what kind of bus), and Spanish speakers have the same habit with "qué". Dutch does not put wat straight before a noun to mean which, so what bus is welke bus. Also, wat voor looks like what for, but it means what kind of. What for is waarvoor. German speakers have it easy: wat voor een works like "was für ein", and welk has just two forms.
In speech, wat and voor often split up: Wat heb jij voor werk? Wat is dat voor hond? Both sound completely natural.
Remember: welk points, wat voor describes. For the form, start from welke and drop the -e only for one het-word.
Watch out
FalschWelke huis is van jou?
RichtigWelk huis is van jou?
huis is a singular het-word
FalschWelk trein gaat naar Utrecht?
RichtigWelke trein gaat naar Utrecht?
trein is a de-word
FalschWelk boeken heb je gelezen?
RichtigWelke boeken heb je gelezen?
plurals take welke, even when the singular is het boek
FalschWat bus gaat naar het ziekenhuis?
RichtigWelke bus gaat naar het ziekenhuis?
English what before a noun is welke or welk in Dutch
Quick check
- Choose welk or welke: Bij ... huisarts zit jij, Priya?
- Choose welk or welke: Ahmed, ... broodje wil jij?
- Choose welk or welke: ... kinderen hebben de taart opgegeten?
- Your neighbour Yara has a new dog, and you have no idea what breed it is. Choose welke or wat voor: ... hond is het?
Antworten zeigen
- welke: huisarts is a de-word (de huisarts).
- welk: broodje is a diminutive, so a singular het-word.
- welke: kinderen is a plural, and plurals take welke.
- wat voor (or wat voor een): you want a description of the dog, not a choice from a group.
Use it today
At the supermarket or the market, ask one question of each kind, for example Welke kaas is in de aanbieding? and Wat voor brood heeft u nog? Before you say welk or welke, quickly check the article of the noun in your head.