The pattern
A group noun in the singular (a word for a group, like de politie or het team) takes a singular verb, however many people it refers to. Mensen is the plural of mens, so its verb is plural.
- Use the same verb form as after hij or het: het team speelt, just like het speelt (see the present tense).
- Common group nouns: de politie, de familie, de regering, de gemeente, de klas, de jury, het team, het publiek, het personeel, het gezin.
- More than one group? Make the noun plural and the verb follows: de teams spelen, de klassen gaan.
- Words that are already plural take a plural verb: de mensen zijn, de ouders zijn, de buren zijn.
Examples
| De politie is er al, dus je hoeft niet meer te bellen. | The police are already there, so you don't need to call anymore. |
| Het team speelt veel beter sinds Bas de nieuwe trainer is. | The team has been playing much better since Bas became the new coach. |
| Het publiek klapt zo hard dat Yara nog een liedje zingt. | The audience claps so loudly that Yara sings one more song. |
| De mensen zijn blij omdat de zon eindelijk weer schijnt. | People are happy because the sun is finally shining again. |
| Het personeel krijgt in december een cadeaubon van de directie. | The staff get a gift voucher from the management in December. |
| Mijn familie komt zondag, want Fatima is jarig. | My family is coming on Sunday, because it's Fatima's birthday. |
| De gemeente zegt dat de nieuwe fietsenstalling in mei opengaat. | The municipality says that the new bike parking opens in May. |
| Priya hoopt dat de jury vanavond niet te streng is. | Priya hopes that the jury won't be too strict tonight. |
| Beide teams spelen zaterdag thuis. | Both teams play at home on Saturday. |
Why it works this way
Politie is grammatically singular, even when it refers to many officers, so de politie takes a singular verb. Dutch follows the grammatical number of the noun, not the picture in your head: if forty officers turn up at your door, de politie is er. If you mean several groups, you need a plural noun: de teams, de families.
Mensen is simply the plural of een mens (a human being), just like ouders and buren are plurals (see plurals with -en). That is why it takes zijn and not is.
English is looser. British English often says "the team are" or "the staff are", and everyone says "the police are". German works like Dutch ("die Polizei ist"), so German speakers rarely struggle here. Spanish speakers need the opposite reminder: "la gente" is singular, but mensen is plural.
In relaxed conversation you will sometimes hear a plural slip in, as in Mijn familie komen ook, usually when the speaker is thinking of the individual people. It is not standard, so in writing and careful speech, stick to the singular.
There is one grey zone: a group word followed by a plural noun. With een aantal, both forms are correct: Een aantal collega's is ziek and Een aantal collega's zijn ziek. With een groep, as in een groep toeristen, you will also hear a plural verb, but the singular is the safe choice in careful speech and writing: Een groep toeristen staat voor het station.
Remember: follow the grammar, not the headcount. A singular group noun such as het team or het publiek normally takes a singular verb, whether it means five players or fifty thousand fans.
Watch out
FoutDe politie zijn er al.
GoedDe politie is er al.
English says "the police are", but Dutch treats politie as singular
FoutHet personeel hebben morgen vrij.
GoedHet personeel heeft morgen vrij.
one group, one singular verb
FoutMijn familie wonen in Marokko.
GoedMijn familie woont in Marokko.
a big family is still one familie
FoutDe mensen is erg vriendelijk.
GoedDe mensen zijn erg vriendelijk.
mensen is a plural, just like "people"
Quick check
- Choose is or zijn: Het publiek ... heel enthousiast.
- Choose is or zijn: De mensen in de trein ... moe na een lange dag.
- Fix the sentence: De klas gaan morgen naar Utrecht.
- Fill in the correct form of hebben: Ahmed zegt dat het team de wedstrijd gewonnen ...
Toon de antwoorden
- is (het publiek is a singular group noun)
- zijn (mensen is a plural)
- De klas gaat morgen naar Utrecht. (de klas takes a singular verb)
- heeft (het team is singular, also at the end of a subordinate clause)
Use it today
Read one Dutch news headline or a letter from your gemeente, find a group word such as de politie, de regering or het kabinet, and check that its verb is singular. Then say one true sentence about a group in your own life, for example Mijn team werkt vandaag thuis.