The pattern
After verbs like proberen, beginnen and vergeten, put te before the infinitive. After a modal verb, the infinitive comes without te.
- With te: proberen (try), beginnen (start), vergeten (forget), hopen (hope), weigeren (refuse), besluiten (decide).
- Without te: the modal verbs, and also gaan and laten: Ik ga fietsen.
- Hoeven (need to) takes te, usually together with niet, geen, alleen or maar: Je hoeft niet te betalen (more in you don't have to).
- Zitten, staan, liggen or lopen + te shows an action in progress: Ik sta te koken.
- Te + infinitive normally goes to the end, after the object: Ik probeer elke dag Nederlands te spreken.
- With a separable verb (one that splits in two, like opbellen), te goes in the middle as a separate word: op te bellen, mee te nemen.
Examples
| Ik probeer elke dag Nederlands te spreken. | I try to speak Dutch every day. |
| Het begint te regenen, dus ik neem de bus. | It's starting to rain, so I'm taking the bus. |
| Sanne vergeet vaak haar fietslampjes aan te zetten. | Sanne often forgets to switch on her bike lights. |
| Yara hoopt je op haar verjaardag te zien. | Yara hopes to see you at her birthday party. |
| De buurman weigert zijn fiets te verplaatsen. | The neighbour refuses to move his bike. |
| Daan en Lotte hebben besloten naar Utrecht te verhuizen. | Daan and Lotte have decided to move to Utrecht. |
| Ik moet morgen werken, maar ik hoef niet vroeg op te staan. | I have to work tomorrow, but I don't have to get up early. |
| Fatima staat in de keuken te koken. | Fatima is standing in the kitchen cooking. |
| Mei zit al twintig minuten bij de huisarts te wachten. | Mei has been waiting at the GP's for twenty minutes. |
| Bas loopt al de hele dag over het weer te klagen. | Bas has been moaning about the weather all day. |
Why it works this way
English is a surprisingly good guide. The English modals "can", "must" and "may" take no "to", and neither do the Dutch modals. Verbs that take "to" in English, like "try to" and "decide to", usually take te in Dutch.
The trap is willen (want to) and moeten (have to). Their English translations contain "to", but in Dutch they are modals, so the next verb stays bare:
- Ik wil slapen. / Ik probeer te slapen.
- Je moet betalen. / Je hoeft niet te betalen.
The position verbs are a Dutch habit. The position is usually real, but the main message is that something is going on, much like Ik ben aan het koken (see the progressive). With lopen you are often not walking at all: Hij loopt te zeuren means he keeps moaning.
After some of these verbs, such as besluiten, you can also add om: We hebben besloten om te verhuizen. That is the topic of the next lesson.
Remember: think of moeten as "must" and hoeven as "need to". "Must" has no "to", so moeten has no te; "need to" has one, so hoeven gets one too.
Watch out
خطأIk wil Nederlands te leren.
صوابIk wil Nederlands leren.
willen is a modal, even though English says want to
خطأJe hoeft vandaag niet koken.
صوابJe hoeft vandaag niet te koken.
standard Dutch needs te after hoeven
خطأIk probeer te spreken Nederlands.
صوابIk probeer Nederlands te spreken.
te + infinitive goes after the object
خطأIk probeer de huisarts te opbellen.
صوابIk probeer de huisarts op te bellen.
te goes between the two parts of a separable verb
خطأIk heb een uur gezeten te wachten.
صوابIk heb een uur zitten wachten.
after heb, zitten stays an infinitive and te usually drops
Quick check
- Choose: Joris wil volgend jaar een huis (kopen / te kopen).
- Choose: Met een Museumkaart (moet / hoef) je niet te betalen.
- Fill in the gap with the right form of meenemen: Carlos vergeet vaak zijn sleutels ... als hij gaat sporten.
- Fix the sentence by adding one word: Emma ligt al de hele middag op de bank slapen.
اعرض الإجابات
- kopen (after the modal willen, no te)
- hoef (after moeten there is never te; after hoeven there is)
- mee te nemen (te goes between the two parts of a separable verb)
- Emma ligt al de hele middag op de bank te slapen. (liggen + te for an ongoing action)
Use it today
Tonight, write three sentences about your day: one with proberen or vergeten + te, one with a modal verb, and one like Ik zat in de trein te lezen. Then say them out loud.