The pattern
To introduce or identify someone or something, use dit is or dat is, for de-words and het-words alike. To describe the situation itself, use het is.
- dit is or dat is + one person or thing: Dit is mijn zus. Dat is het station.
- dit zijn or dat zijn + more than one: Dit zijn mijn kinderen.
- dit is close to you, dat is farther away or already mentioned.
- het is + time, weather or a description of the moment: Het is laat. Het is koud.
- dat is + your reaction to a whole idea: Dat is een goed plan.
Examples
| Dit is mijn zus Sanne. | This is my sister Sanne. |
| Dat is onze nieuwe buurman. | That's our new neighbour. |
| Dit is het gemeentehuis. | This is the town hall. |
| Dit zijn mijn kinderen, Yara en Daan. | These are my children, Yara and Daan. |
| Dat zijn de nieuwe collega's van Carlos. | Those are Carlos's new colleagues. |
| Het is laat, ik ga naar huis. | It's late, I'm going home. |
| Het is koud en het regent. | It's cold and it's raining. |
| Het is vandaag druk in de trein. | It's busy on the train today. |
| Je hebt een nieuwe baan? Dat is fantastisch! | You've got a new job? That's fantastic! |
| Zaterdag fietsen? Dat is een goed plan! | Cycling on Saturday? That's a good plan! |
Why it works this way
In Deze, die, dit, dat you put these words right before a noun: deze fiets, dit huis. Here, dit and dat stand on their own. At that moment you are not naming the thing yet, you are only pointing at it, so Dutch uses the neutral forms dit and dat. The noun comes after the verb, and it decides just one thing: is for one, zijn for more.
Deze and die can also stand alone, but then they mean "this one" or "that one" for a de-word or a plural that you and your listener already have in mind: Welke jas koop je? Deze is mooi. So the rule of thumb is: to introduce or identify someone or something, normally use dit or dat. When a de-word is already clear and you mean "this one" or "that one", deze or die is possible too, even with a noun after the verb.
Het is works differently. There is nothing to point at: you describe the whole scene. The time, the weather and how busy or quiet it is all take het: Het is tien uur. Het is druk op het station. More on this in Het as an empty subject. You will also hear het is for someone you cannot see yet: Wie is het? Het is de postbode. When the person is right in front of you, dit or dat is the natural choice.
Finally, dat can point back at a whole sentence, just like English "that". When Fatima says Ik ben geslaagd! (I passed!), you answer Dat is geweldig! Your dat points at the whole piece of news. Everyday reactions such as dat klopt (that's right), dat is jammer (that's a pity) and dat maakt niet uit (it doesn't matter) work the same way. With a suggestion, Dat is een goed plan! is the usual reply. Het is een goed plan is also correct, just less common as a quick reaction.
Remember: dit and dat are your finger, het is your camera. Point at a person, a thing or someone's words with dit or dat; describe the scene with het.
Watch out
FoutDeze is mijn zus.
GoedDit is mijn zus.
when you introduce someone, use dit, even for a de-word
FoutDeze zijn mijn kinderen.
GoedDit zijn mijn kinderen.
when you introduce, English "these are" becomes dit zijn
FoutDit is mijn ouders.
GoedDit zijn mijn ouders.
a plural noun after the verb needs zijn
FoutIs koud vandaag.
GoedHet is koud vandaag.
a full Dutch statement needs a subject, here the empty het
Quick check
- Choose: Daan, (deze / dit) is mijn collega Priya.
- Fill in the gap: Dit ... mijn kinderen, Emma en Joris.
- Choose: (Het / Dit) is al elf uur. Ik ga naar bed.
- Choose. Mei says: Ik heb mijn rijbewijs gehaald! Ahmed answers: (Dat / Die) is geweldig!
Toon de antwoorden
- dit: you are introducing someone, so dit, even though collega is a de-word.
- zijn: kinderen is plural, so the verb is plural too.
- Het: the time is a situation, there is nothing to point at.
- Dat: Ahmed reacts to Mei's news as a whole idea, and dat points back at it.
Use it today
Show a friend or colleague three photos on your phone and introduce what is on them with Dit is... or Dit zijn.... Then look outside and describe the weather in one sentence that starts with Het is....