The pattern
Short pronouns go straight after the verb and subject, before time words and nouns. With two objects, the person comes before the thing, unless you use aan: then the person usually comes last.
- An object pronoun (a short word for the person or thing the action is aimed at) goes before time words: Ik heb hem gisteren gezien.
- It also goes before a noun object: Ik geef haar het boek.
- In a subordinate clause (a side clause after a word like dat or omdat), it sits right after the subject: Weet je dat ik hem gisteren heb gezien?
- Two nouns, no aan: person, then thing. Ik geef mijn moeder bloemen.
- With aan: thing, then aan plus person. Ik geef bloemen aan mijn moeder.
- If the thing is het and the person is a noun, most speakers use aan: Ik geef het aan mijn moeder. If both are pronouns, het usually comes first: Ik geef het hem.
This happens with verbs like geven, sturen, lenen, vertellen, uitleggen and laten zien. For the pronoun forms themselves, see object pronouns.
Examples
| Ik heb hem gisteren op het station gezien. | I saw him at the station yesterday. |
| Bas belt je vanavond terug. | Bas will call you back tonight. |
| Ik geef haar het boek na de les. | I'll give her the book after class. |
| Kun je me het zout even aangeven? | Could you pass me the salt? |
| Lotte laat ons morgen haar nieuwe fiets zien. | Lotte is showing us her new bike tomorrow. |
| Priya heeft haar buurvrouw een taart gegeven. | Priya gave her neighbour a cake. |
| Priya heeft een taart aan haar buurvrouw gegeven. | Priya gave a cake to her neighbour. |
| De huisarts heeft het al aan Ahmed uitgelegd. | The GP has already explained it to Ahmed. |
| Het pakketje? Ik heb het hem gisteren gegeven. | The parcel? I gave it to him yesterday. |
Why it works this way
Dutch likes to put what you already know early and what is new towards the end, where the main stress usually falls. A pronoun points to something you have just mentioned, so it carries no news and slips in right behind the verb. A time word or a fresh noun is more likely to be the news, so it waits.
Nouns are freer than pronouns: Ik heb de film gisteren gezien and Ik heb gisteren de film gezien are both correct. A pronoun can stand later only when you stress it for contrast: Ik heb gisteren hém gezien, niet zijn broer. The forms me, je, ze and het cannot carry stress, so they stay early (more in stressed and unstressed pronouns).
The two-object part will feel familiar from English: "I give my mother flowers" and "I give flowers to my mother" work the same way. The Dutch word for that "to" is aan, not naar. As a tendency, speakers pick the version that ends with the most important information, so aan mijn moeder at the end puts the weight on who gets the flowers.
Remember: old news first, new news last. A pronoun is old news, so it skips the queue and stands right behind the verb.
Watch out
FalschIk bel morgen je.
RichtigIk bel je morgen.
je cannot be stressed, so it goes before the time word
FalschIk geef mijn moeder het.
RichtigIk geef het aan mijn moeder.
het comes before a noun object, so let aan carry the person
FalschDaan stuurt een kaartje zijn oma.
RichtigDaan stuurt zijn oma een kaartje.
without aan, the person comes first
FalschIk geef het boek naar Fatima.
RichtigIk geef het boek aan Fatima.
after geven, "to" is aan
Quick check
- Fix the sentence: Het formulier? Joris heeft vorige week het ingevuld.
- Choose the right word: Mei geeft een cadeau (aan / naar) haar collega.
- Fix the sentence without adding a word: Yara stuurt een berichtje haar broer.
- Choose the correct sentence: Ik geef de buurman het. or Ik geef het aan de buurman.
Antworten zeigen
- Joris heeft het vorige week ingevuld. (het goes before the time word)
- aan (giving something to someone uses aan)
- Yara stuurt haar broer een berichtje. (without aan, the person comes first)
- Ik geef het aan de buurman. (het cannot follow a noun object)
Use it today
Think of the next birthday on your calendar and write three sentences about your present: one with the person first (Ik geef Sanne een plant.), one with aan, and one with a pronoun and a time word (Ik geef haar zaterdag de plant.). Say them out loud on your way there.