The pattern
Er is an unstressed placeholder. It stands for a known place, a dropped noun or a thing after a preposition, or it announces a new subject.
- Place: Ik woon er al drie jaar. Here er means "there" and points back to a place. For pointing or contrast, use stressed daar.
- Number: Ik heb er twee. When you drop the noun after a number or a word like veel or geen, er marks the gap. See Er with numbers.
- Dummy start: Er staat een man voor de deur. A dummy is an empty word that only fills a slot. Use it when the subject is new (with een, geen, a number or no article). It can also appear later in the sentence: Vandaag staat er een man voor de deur. See Er is and er zijn.
- Preposition: Ik denk erover. For things, er plus the preposition means "it" or "them": erop, erover, ermee (met becomes mee). The two parts often split: Ik ben er blij mee. See Erop, ervan, daarmee.
- Position: er comes early in the middle of the sentence. It normally follows a known subject (Morgen ga ik er weer heen, omdat ik er al drie jaar woon) but comes before a new one (omdat er een man voor de deur staat).
Examples
| Ken je Zwolle? Ik woon er al drie jaar. | Do you know Zwolle? I've lived there for three years. |
| Carlos werkt bij de gemeente en hij vindt het er leuk. | Carlos works for the council and he likes it there. |
| Hoeveel kinderen heeft Daan? Hij heeft er twee. | How many children does Daan have? He has two. |
| Ik wilde avocado's kopen, maar de supermarkt had er geen meer. | I wanted to buy avocados, but the supermarket had none left. |
| Er staat een man voor de deur. | There's a man at the door. |
| Er rijden vandaag geen treinen tussen Utrecht en Amersfoort. | There are no trains between Utrecht and Amersfoort today. |
| Ga je die baan in Rotterdam nemen? Ik denk erover. | Are you taking that job in Rotterdam? I'm thinking about it. |
| Mei heeft een nieuwe fiets en ze is er heel blij mee. | Mei has a new bike and she's really happy with it. |
| Ahmed heeft een brief van de gemeente gekregen, maar hij begrijpt er niets van. | Ahmed got a letter from the council, but he doesn't understand any of it. |
Why it works this way
Dutch keeps known things light and saves new things for later. Er serves both habits.
For a place, er is to daar what je is to jij: the light version. After a number, English happily says "I have two", but Dutch wants a marker for the missing noun, and er is that marker.
The dummy start has its own logic. Dutch prefers not to open a sentence with a brand-new subject like een man. Er announces that something new is coming, and the new subject follows. It does this job anywhere in the sentence, not only at the front:
- Er staat een man voor de deur.
- Vandaag staat er een man voor de deur.
- Ik zie dat er een man voor de deur staat.
A known subject needs no announcement: De buurman staat voor de deur. When a sentence already starts with a place, er is often optional: In de trein zat (er) een hond. That is a tendency, not a fixed rule.
With prepositions, Dutch avoids het for a thing. English once did the same, which is where "therefore" and "thereby" come from. People keep their pronoun:
- Ik denk aan Emma. Ik denk aan haar. (a person)
- Ik denk aan de afspraak. Ik denk eraan. (a thing)
Remember: er is a sticky note on the sentence. It stands for a known place, a dropped noun or a hidden "it", or it announces a new subject before it arrives.
Watch out
NotIk heb twee.
SayIk heb er twee.
a number on its own needs er for the missing noun
NotIs een probleem met mijn rooster.
SayEr is een probleem met mijn rooster.
Dutch needs er to announce a new subject, even where Spanish just says "hay"
NotIk denk over het.
SayIk denk erover.
no het after a preposition for things
NotIk ben blij met het.
SayIk ben er blij mee.
met becomes mee after er
NotDaan is mijn collega en ik werk er graag mee.
SayDaan is mijn collega en ik werk graag met hem.
er plus a preposition is for things, not people
Quick check
- Fill in the gap: Hoeveel broers heb je? Ik heb ... drie.
- Choose: (Er / Het / Dat) ligt een pakketje voor je bij de buren.
- Fix the sentence: Sanne heeft een nieuwe laptop en ze werkt graag met het.
- Which job does er do here: place, number, dummy start or preposition? Ben je weleens in Maastricht geweest? Ja, ik ben er vorig jaar geweest.
Show the answers
- er (a number without its noun needs er)
- Er (it announces something new: een pakketje)
- Sanne heeft een nieuwe laptop en ze werkt er graag mee. (met het becomes er ... mee)
- Place (er means "there", in Maastricht)
Use it today
When someone asks how long you have lived in your town, answer with Ik woon er al ... jaar. Then check your fridge and say how many eggs are left: Ik heb er nog drie.