This tense, de onvoltooid verleden tijd, is the tense of stories, written texts and descriptions of how things were: Het regende. Daan werkte tot zes uur en fietste daarna naar huis. When you chat about one finished event, Dutch speakers usually prefer the perfect tense (Ik heb gisteren gewerkt.). The lesson Perfect or simple past explains that choice.
The pattern
Look at the consonant just before -en in the infinitive. If it belongs to the 't kofschip group, add -te to the stem (plural -ten); if not, add -de (plural -den).
- The 't kofschip group is t, k, f, s, ch and p, plus x and c in a few loanwords, such as faxen: faxte.
- Find the stem first: drop -en and fix the spelling, so werken gives werk, wonen gives woon, stoppen gives stop. See Finding the stem of a verb.
- ik, jij, u, hij, zij (she) and het share one form: jij werkte. There is no extra -t for jij or hij.
- wij, jullie and zij (they) add -n: jullie werkten, zij woonden.
- Check the infinitive, not the stem: leven has a v and reizen a z, so you write leefde and reisde.
- A stem that already ends in t or d keeps it: wacht plus -te gives wachtte, antwoord plus -de gives antwoordde.
- Irregular verbs such as gaan, kopen and zijn have their own forms: see The simple past of irregular verbs.
Examples
| Ik werkte vroeger in een bakkerij. | I used to work in a bakery. |
| Mijn broers werkten daar ook. | My brothers worked there too. |
| Priya woonde twee jaar in Rotterdam. | Priya lived in Rotterdam for two years. |
| Joris en Lotte woonden vroeger boven een snackbar. | Joris and Lotte used to live above a snack bar. |
| Ahmed fietste elke ochtend naar zijn werk. | Ahmed cycled to work every morning. |
| Yara belde om acht uur de huisarts. | Yara called the GP at eight o'clock. |
| Carlos wachtte een uur bij de gemeente. | Carlos waited an hour at the town hall. |
| De buren verhuisden in de zomer naar Groningen. | The neighbours moved to Groningen in the summer. |
| Het regende de hele dag. | It rained all day. |
Why it works this way
Put your fingers on your throat and say a long s, then a long z. On the z you can feel a buzz: that is a voiced sound. The s has no buzz, and neither do the other consonants of 't kofschip. The ending matches: t is the quiet partner of d, so a quiet consonant gets -te, and most other sounds (vowels, l, m, n, r) get -de.
The letters v, z and g also take -de, simply because they are not in 't kofschip: leven gives leefde, reizen gives reisde, zorgen gives zorgde. In much of the Netherlands, people pronounce g, and often v and z as well, with little or no buzz, so your throat is not a reliable test for these letters. Trust the spelling of the infinitive.
Remember: the past tense makes the same choice as the past participle, which you already know from choosing t or d. If the participle ends in t (gewerkt), the past takes -te (werkte); if it ends in d (gewoond), it takes -de (woonde).
Watch out
FalschIk woonte drie jaar in Leiden.
RichtigIk woonde drie jaar in Leiden.
n is not in 't kofschip; German speakers often reach for -te here
FalschMei makte elke zondag soep.
RichtigMei maakte elke zondag soep.
the stem is maak, with a double a
FalschDaan wachte twintig minuten op de bus.
RichtigDaan wachtte twintig minuten op de bus.
stem wacht plus -te: you hear one t but write two
FalschWij verhuisten in maart naar Utrecht.
RichtigWij verhuisden in maart naar Utrecht.
verhuizen has a z, so -den
FalschFatima en Bas fietste naar het strand.
RichtigFatima en Bas fietsten naar het strand.
two people, so -ten; the n is easy to miss in speech
Quick check
- Put the verb in the simple past: Sanne ... (koken) gisteren voor haar collega's.
- Put the verb in the simple past: Emma en Mei ... (wachten) een kwartier op de trein.
- Choose: De kinderen (speelden / speelten) de hele middag buiten.
- Fix the verb: Joris reiste vorig jaar door Spanje.
Antworten zeigen
- kookte: koken has a k before -en, and the stem kook keeps its double o.
- wachtten: stem wacht plus -ten for two people.
- speelden: l is not in 't kofschip.
- Joris reisde vorig jaar door Spanje. (reizen has a z, so -de)
Use it today
Write three sentences about your life before your current home, using regular verbs like wonen, werken, leren and verhuizen, for example Ik woonde in Madrid en werkte bij een bank. Check every ending with 't kofschip before you show them to a Dutch friend.