The pattern
Formal Dutch often turns a verb into a noun. The object (what the action is done to) then follows van, and the doer either disappears or follows door.
- Infinitive as noun: put het before almost any infinitive (the dictionary form of a verb): het verhogen, het aanvragen, het niet tijdig betalen. These are het-words, and they focus on the activity itself.
- Derived noun: many verbs also have a separate noun, often ending in -ing: de verhoging, de opzegging, but also de aanvraag, de ontvangst, het besluit. Nouns made with -ing are de-words; the others you learn one by one (see Making nouns from verbs and adjectives).
- Process or result: het verhogen is the act of raising. De verhoging can also be the result, so you can count and measure it: twee verhogingen, de verhoging bedraagt vijf procent.
- Who and what: the object follows van (het verhogen van de huren), the doer follows door (door de verhuurder). With verbs that have no object, van can introduce the doer: het blaffen van de hond.
- Empty verbs: a sentence built from nouns still needs a verb, so official Dutch adds verbs that carry little meaning: plaatsvinden, overgaan tot, in behandeling nemen, uitvoering geven aan.
Examples
| Het verhogen van de huren stuit op veel verzet onder bewoners. | Raising the rents is meeting with a lot of resistance among residents. |
| De verhoging van de huren bedraagt gemiddeld vijf procent. | The rent increase averages five percent. |
| Na ontvangst van uw aanvraag nemen wij binnen acht weken een besluit. | Once we receive your application, we will make a decision within eight weeks. |
| Zodra we je aanvraag hebben ontvangen, beslissen we binnen acht weken. | As soon as we have received your application, we will decide within eight weeks. |
| Het niet tijdig doorgeven van een verhuizing kan leiden tot een boete. | Failing to report a move on time can result in a fine. |
| Als je je verhuizing niet op tijd doorgeeft, kun je een boete krijgen. | If you don't report your move on time, you may get a fine. |
| Ter bevordering van de doorstroming wordt de aanleg van een extra fietspad overwogen. | To improve the flow of traffic, the construction of an extra cycle path is being considered. |
| De gemeente denkt erover om een extra fietspad aan te leggen, zodat het verkeer beter doorstroomt. | The council is thinking about building an extra cycle path so that traffic flows better. |
Why it works this way
Think of a verb as a small scene: someone does something, at a certain time. Nominalisation packs that scene into a closed box. The doer and the tense disappear, and what is left is a label you can move around: you can make it the subject of a new sentence or tuck it inside another noun.
Dutch has a name for this: naamwoordstijl ("noun style"). Officials like it because het niet tijdig betalen van de aanslag sounds neutral, blames nobody in particular and fits on one line. The reader, however, has to unpack every box again: who pays what, and by when? Stack a few boxes, as in ter bevordering van de doorstroming plus de aanleg van, and you get a sentence that is short on the page but slow in the head. English has the same habit, so if you already distrust officialese in English, you know the cure.
Remember: a noun hides the people, a verb shows them. If your reader needs to know who does what, use a verb: Als u de aanslag niet op tijd betaalt, krijgt u een herinnering.
Nominal style still has honest uses. It works in headings and lists, and whenever the action itself is your topic: Het opzeggen van je abonnement kan online. It also teams up with the passive (wordt overwogen), the subject of the next lesson.
Watch out
Incorrectohet verhogen de prijzen
Correctohet verhogen van de prijzen
an infinitive used as a noun takes its object with van
Incorrectohet verhoging van de huur
Correctode verhoging van de huur
nouns made with -ing are de-words, unlike het verhogen
IncorrectoHet verhogen van de huren leiden tot verzet.
CorrectoHet verhogen van de huren leidt tot verzet.
the subject is het verhogen, which is singular
IncorrectoZwemming is goed voor je rug.
CorrectoZwemmen is goed voor je rug.
Dutch -ing does not work like English -ing: for an activity, use the infinitive
Incorrectohet Verhogen van de prijzen
Correctohet verhogen van de prijzen
a German habit: Dutch does not capitalise nouns, not even infinitives used as nouns
Quick check
- Choose de or het: ... tijdig aanvragen van een parkeervergunning voorkomt een hoop gedoe.
- Choose van or door: Het beoordelen van uw aanvraag ... de gemeente kan acht weken duren.
- Fix the sentence: De verlaging van de tarieven gaan op 1 januari in.
- Choose verhogen or verhogingen: Huurders krijgen dit jaar te maken met twee ... van de huur.
Ver las respuestas
- Het: an infinitive used as a noun is a het-word.
- door: the doer takes door, and van already introduces the object.
- De verlaging van de tarieven gaat op 1 januari in. The subject is de verlaging, which is singular.
- verhogingen: the infinitive noun has no plural here, while the -ing noun can be counted.
Use it today
Open a letter or web page from your gemeente and find one sentence with a phrase like het indienen van or na ontvangst van. Rewrite it with a verb and a clear subject (Als u ... indient, Zodra wij ... hebben ontvangen), then read both versions aloud and notice which one you understood first.