The pattern
A bare infinitive used as a noun takes het; a noun made with -ing, -heid, -te or -er takes de.
- Infinitive (the dictionary form of a verb): lezen gives het lezen, the activity of reading.
- Verb plus -ing: opleiden gives de opleiding (training course), betalen gives de betaling (payment).
- Adjective plus -heid: vrij gives de vrijheid (freedom). The plural ends in -heden.
- Adjective plus -te, mostly for measures: lang gives de lengte, breed gives de breedte, hoog gives de hoogte.
- Verb plus -er for a person: bakken gives de bakker. For most nouns in -ing and -er, you drop the -en of the infinitive and add the ending: lezen gives de lezer, wonen gives de woning.
- -aar instead of -er: verbs ending in an unstressed -eren, -elen or -enen usually take -aar: luisteren (stress on luis) gives de luisteraar, wandelen gives de wandelaar.
- -der instead of -er: when a long vowel comes before -ren, you usually add -der to the ik-form: huren (ik huur) gives de huurder, parkeren (ik parkeer) gives de parkeerder. A well-known exception is leren, which gives de leraar. When a form is new to you, check a dictionary.
Examples
| Daan merkt dat het lezen van Nederlandse kranten steeds makkelijker gaat. | Daan notices that reading Dutch newspapers is getting easier. |
| Het betalen bij de zelfscankassa gaat heel snel. | Paying at the self-checkout is very quick. |
| De betaling is mislukt, dus Emma probeert het nog een keer. | The payment failed, so Emma tries again. |
| Sanne volgt een opleiding tot verpleegkundige. | Sanne is training to become a nurse. |
| Sinds Yara kan fietsen, geniet ze van de vrijheid om overal zelf naartoe te gaan. | Since Yara learned to cycle, she enjoys the freedom to go anywhere on her own. |
| Bij de huisarts hebben ze mijn lengte en mijn gewicht gemeten. | At the GP's, they measured my height and my weight. |
| Joris werkt al twintig jaar als bakker in Utrecht. | Joris has worked as a baker in Utrecht for twenty years. |
| Ahmed is een snelle lezer, maar een langzame schrijver. | Ahmed is a fast reader but a slow writer. |
Why it works this way
Think of the ending as the boss of the word. Just as the last part of a compound decides the article, the ending decides here. A bare infinitive adds nothing, and Dutch treats verbs used as nouns as neuter, so they take het.
The infinitive names the activity, like English reading or paying. The -ing noun usually names something more fixed: an event, a result or an object. Compare het betalen (the act of paying) with de betaling (the payment), or het verwarmen (heating something) with de verwarming (the heating in your house). Only the infinitive works for almost every verb. The other endings make fixed words, so zwemming and fietsing do not exist. When in doubt, use the infinitive with het.
-heid turns a quality into a thing, a bit like English -ness: gezond (healthy) gives de gezondheid (health). German speakers: it ends in d, not t.
-te copies a pattern English has too: length, width, depth, height. Of these four measure words, only lang changes its vowel, and de lengte is also the normal word for how tall a person is. -er is as easy as English baker; the female forms come in the next lesson.
Remember: bare verb, het. Verb or adjective plus an ending, de.
Watch out
FoutDe koken voor tien mensen kost veel tijd.
GoedHet koken voor tien mensen kost veel tijd.
an infinitive used as a noun always takes het
FoutIk hou van zwemming.
GoedIk hou van zwemmen.
English -ing becomes a Dutch infinitive
FoutDe grote van de kamer is prima.
GoedDe grootte van de kamer is prima.
groot plus -te gives two t's
FoutEr zijn twee mogelijkheids.
GoedEr zijn twee mogelijkheden.
the plural of -heid is -heden
FoutBas is een goede luisterer.
GoedBas is een goede luisteraar.
an unstressed -eren verb usually takes -aar
Quick check
- Fill in de or het: ... wandelen in het bos is goed voor je.
- Make a noun from veilig: De gemeente wil de ... op dit fietspad verbeteren.
- Choose: Op het bord staat de (diepheid / diepte) van het zwembad: 1,80 meter.
- Fix the sentence: Carlos is een snelle fietsing.
Toon de antwoorden
- Het: an infinitive used as a noun always takes het.
- veiligheid: adjective plus -heid names the quality.
- diepte: measures use -te, and diepheid is not used.
- Carlos is een snelle fietser.: a person who does something gets -er.
Use it today
Take one letter or email you received in Dutch this week, perhaps from your energy company or de gemeente, and underline every noun ending in -ing or -heid. Say each one aloud with de, then name the verb or adjective hiding inside it.