The pattern
If a number or amount word stands without its noun, put er in the sentence. Er takes the place of the noun you left out.
- The left-out noun is something you can count: children, apples, chairs, bikes.
- The trigger words: numbers, veel, weinig, een paar, geen, genoeg and hoeveel.
- Er usually comes early, right after the verb and the subject. The amount stays where the noun would have been: Ik heb er gisteren drie gekocht.
- In a subordinate clause (a part of a sentence that starts with a word like dat or omdat and puts its verb at the end), you get the same split: dat ik er drie heb.
- With er is and er zijn you may hear two: Er zijn er drie. If the two would stand side by side, one er does both jobs: Ik denk dat er drie zijn.
- A one-word answer has no sentence around it, so no er: Hoeveel? Drie.
Examples
| Hoeveel kinderen heeft Fatima? Ze heeft er drie. | How many children does Fatima have? She has three. |
| Heb je broers of zussen? Nee, ik heb er geen. | Do you have brothers or sisters? No, I don't have any. |
| De appels waren in de aanbieding, dus Daan heeft er tien gekocht. | The apples were on offer, so Daan bought ten. |
| Priya kent veel mensen op haar werk, maar in haar eigen straat kent ze er weinig. | Priya knows lots of people at work, but she knows few in her own street. |
| Hoeveel fietsen staan er in de schuur? Er staan er vijf. | How many bikes are there in the shed? There are five. |
| We hebben stoelen van de buren geleend, omdat we er zelf niet genoeg hadden. | We borrowed chairs from the neighbours because we didn't have enough ourselves. |
| De huisarts vroeg hoeveel tabletten ik nog had, en ik zei dat ik er nog zes had. | The GP asked how many tablets I had left, and I said I had six left. |
| Lotte had koekjes gebakken voor haar verjaardag, maar ze heeft er zelf maar een paar gegeten. | Lotte had baked biscuits for her birthday, but she only ate a few herself. |
Why it works this way
Think of er as a pointer. You have just mentioned children, apples or chairs, and er points back at them while the number says how many. English has a loose version in "three of them" or "I don't have any", but there it is optional. In Dutch the pointer belongs in the sentence, so Ik heb twee sounds as if you forgot a word.
If you speak French, you know this already: "j'en ai deux" works the same way. Speakers of English, German, Spanish and Arabic tend to forget er, because in those languages a number can stand alone.
Er points at an open amount, part of a group. When you mean the whole group, with allebei or allemaal, use ze instead: Die boeken? Ik heb ze allebei gelezen.
Why does er move forward while drie stays behind? Small unstressed words like er, het and hem like to sit close to the verb. The number is the news, so it stays further back, where the stress falls. This is one of the four jobs of er.
Remember: when the noun leaves, er moves in, and the number stays where it was.
Watch out
IncorrectoIk heb twee broers en Daan heeft drie.
CorrectoIk heb twee broers en Daan heeft er drie.
the second broers is left out, so er fills its place
IncorrectoIk wilde aardbeien kopen, maar ze hadden geen meer.
CorrectoIk wilde aardbeien kopen, maar ze hadden er geen meer.
geen without its noun needs er too
IncorrectoEr waren veel mensen op het feest, maar ik kende weinig.
CorrectoEr waren veel mensen op het feest, maar ik kende er weinig.
same rule for veel and weinig
IncorrectoDie twee boeken? Ik heb er allebei gelezen.
CorrectoDie twee boeken? Ik heb ze allebei gelezen.
allebei means the whole group, so use ze
Quick check
- Fill in the gap: Hoeveel collega's heb je? Ik heb ... twaalf.
- Choose er or ze: Ik had tien boterhammen gesmeerd, maar Bas heeft ... allemaal opgegeten.
- Fix the sentence without repeating the noun: Mijn buurvrouw heeft drie katten en ik heb geen.
- Choose er or er er: Hoeveel bussen rijden er op zondag? Ik denk dat ... maar twee rijden.
Ver las respuestas
- er: collega's is left out after twaalf, so er takes its place.
- ze: allemaal means the whole group, not an open amount.
- Mijn buurvrouw heeft drie katten en ik heb er geen. (geen without its noun needs er)
- er: the two would stand side by side, so one er does both jobs.
Use it today
Answer three how-many questions about your own life out loud in full Dutch sentences: children, bikes, houseplants or colleagues (Ik heb er geen counts too). Then, at the market or the bakery, point at what you want and say Ik neem er zes.