The pattern
Zou is the past tense of zullen, and it means "would". Use zou, or zouden with a plural subject, plus an infinitive at the end of the clause.
- Forms: ik, jij, u, hij, zij zou; wij, jullie, zij zouden. In modern Dutch, jij and u get no extra -t.
- Word order: in a statement, zou is the second element and the infinitive goes last. In a question, zou comes first. In a subordinate clause, both verbs go to the end: Je zei dat je zou bellen. See the verb bracket.
- Polite wishes and requests: Ik zou graag ... (you can add willen: Ik zou graag een kamer willen reserveren) and Zou je ... kunnen ...?
- Hypothetical (imagined) situations: als with the simple past, then zou in the main clause. Als ik meer tijd zou hebben is also correct, just heavier. For "would have", see the unreal past.
- Advice: Ik zou ... means "if I were you". Je zou ... moeten means "you should".
- News: zou marks a claim, not a fact. For the past, add a perfect infinitive (past participle plus hebben or zijn). If you know German, this is "soll". Dutch moet here would mean "must have".
Examples
| Ik zou graag een kamer voor twee nachten reserveren. | I would like to book a room for two nights. |
| Zou je de deur dicht kunnen doen? Het tocht. | Could you close the door? There's a draught. |
| Zou u mij even met dit formulier kunnen helpen? | Could you help me with this form for a moment? |
| Als ik meer tijd had, zou ik vaker sporten. | If I had more time, I would exercise more often. |
| Als we een auto hadden, zouden we niet elke dag met de trein gaan. | If we had a car, we wouldn't take the train every day. |
| Ik zou die fiets niet kopen, want hij is veel te duur. | I wouldn't buy that bike, because it's far too expensive. |
| Je zou eens met de buren over het lawaai moeten praten. | You should talk to the neighbours about the noise. |
| Je zei toch dat je om acht uur zou komen? | You said you would come at eight, didn't you? |
| De minister zou het geweten hebben. | The minister is said to have known. |
| Volgens omwonenden zou de brand in de keuken zijn begonnen. | According to local residents, the fire reportedly started in the kitchen. |
Why it works this way
Think of zou as _zullen_ taking one step back. A past form creates distance, and Dutch uses that distance in four ways. It can step back in time (je zei dat je zou komen) or away from reality (als ik tijd had). It can step away from bluntness: Zou je ...? sounds softer than Kun je ...?. And it can step away from responsibility: a journalist who writes zou is saying "others claim this, I can't confirm it yet".
English "would" works in much the same way, which is good news for you. One difference: English also uses "would" for past habits ("every Sunday we would visit Grandma"). Dutch uses the simple past for that: Elke zondag gingen we bij oma langs.
Remember: zou is zullen one step back, from now, from reality, from bluntness or from the facts.
Watch out
FoutWij zou graag een afspraak maken
GoedWij zouden graag een afspraak maken
with wij, jullie and zij it is zouden
FoutIk zou graag reserveren een tafel voor vier
GoedIk zou graag een tafel voor vier reserveren
the infinitive goes to the end, unlike English
FoutAls het niet regende, we zouden gaan fietsen
GoedAls het niet regende, zouden we gaan fietsen
after an als-clause, the main clause starts with its verb
FoutIk zou hebben gekomen, maar de trein viel uit
GoedIk zou zijn gekomen, maar de trein viel uit
komen takes zijn, also after zou
Quick check
- Fill in zou or zouden: Mei en Joris ... graag een tafel voor zes personen reserveren.
- Fix the word order: Als ik in Utrecht woonde, ik zou elke dag naar mijn werk fietsen.
- Ahmed has had a headache for a week and asks: Wat zou jij doen? Choose zal or zou: Ik ... eerst even de huisarts bellen.
- A news report about a rumour nobody has confirmed. Choose zullen or zouden: De twee ministers ... al maanden ruzie hebben.
Toon de antwoorden
- zouden: Mei en Joris is a plural subject.
- Als ik in Utrecht woonde, zou ik elke dag naar mijn werk fietsen. After a subordinate clause at the start, the main clause starts with its verb.
- zou: you are giving advice. Ik zal ... would announce your own plan.
- zouden: news style for an unconfirmed claim, with a plural subject.
Use it today
Next time you phone your GP's practice, a hotel or the gemeente, open with Ik zou graag ... and ask one thing with Zou u ... kunnen ...?. Write both sentences down before you dial.