The pattern
Adjectives that end in an unstressed -en, and some loanwords, keep the same form before every noun: after de, het or een, without an article, and in the plural.
- Materials in -en: houten (wooden), gouden (gold), zilveren (silver), wollen (woollen), leren (leather, not the verb), glazen (glass), stenen (stone). So: een houten tafel, het houten huis, de houten stoelen.
- Other adjectives in unstressed -en, including many past participles: open, eigen (own), tevreden (satisfied), gesloten (closed), gestolen (stolen). Examples: de open deur, een tevreden klant.
- The -en must be the weak ending with the neutral e. If the vowel before the n is stressed, the main rule applies: de groene jas, een gemene opmerking.
- Some loanwords: prima, gratis, extra, plastic, aluminium, kaki, sexy, and colours ending in -e or -a, such as oranje, roze and lila. Examples: een extra trein, een plastic tas, een aluminium pan, een sexy jurk. These are examples, not a complete list.
- Most other adjectives follow the main rule, including most loanwords: een moderne keuken.
Examples
| Sanne heeft bij de kringloopwinkel een houten tafel gekocht. | Sanne bought a wooden table at the second-hand shop. |
| Daan geeft Emma een gouden ring, want ze zijn vandaag tien jaar getrouwd. | Daan is giving Emma a gold ring, because they have been married for ten years today. |
| Op de fiets draagt Fatima een dikke jas en een wollen muts. | On the bike, Fatima wears a thick coat and a woollen hat. |
| Door het open raam hoorde Mei dat de buren ruzie hadden. | Through the open window, Mei heard that the neighbours were arguing. |
| Bij de politie vulde Joris een formulier in voor de gestolen fiets. | At the police station, Joris filled in a form for the stolen bike. |
| Ik moet de rekening zelf betalen, omdat mijn eigen risico nog niet opgebruikt is. | I have to pay the bill myself, because I haven't used up my deductible yet. |
| Bij de gemeente kun je gratis koffie pakken terwijl je wacht. | At the town hall you can grab free coffee while you wait. |
| Yara vond het park een prima plek om de verjaardag van Bas te vieren. | Yara thought the park was a fine place to celebrate Bas's birthday. |
| Op Koningsdag dragen veel mensen oranje kleren, ook als het regent. | On King's Day many people wear orange clothes, even when it rains. |
Why it works this way
The -e is the normal ending an adjective gets in front of a noun. A handy way to see this group: houten, open and gesloten already end in a weak -en that sounds like an ending, so they don't get a second one. That is a memory aid, not a sound law. Most adjectives ending in -er or -el do get -e: een lekkere appel, een simpele vraag. Linker and rechter (left and right) are exceptions: they never get -e and are usually written together with the noun, as in de linkerhand and het rechteroog.
Prima, gratis and extra behave like fixed labels: Dutch puts them in front of a noun but gives them no endings. With oranje and roze, an extra -e would only pile up a second e at the end.
Compare these pairs, where only the ordinary adjective changes:
- het oude huis and het houten huis
- een warme trui and een wollen trui
- de paarse jas and de oranje jas
English speakers usually find this group easy, since English adjectives don't change for the noun. The typical English mistake is using the noun, goud or hout, where Dutch needs the adjective in -en. German speakers are used to an ending on almost every adjective before a noun ("die offene Tür"), so they tend to add -e here too.
Used as a noun for a person, a word like volwassen does take -e: een volwassene (an adult). That is a different structure, covered in Adjectives used as nouns.
Remember: in today's Dutch, an adjective with a weak -en at the end, or one of the loanwords above, stays exactly as it is in front of a noun.
Watch out
Noteen goud ring
Sayeen gouden ring
Dutch needs the adjective gouden, not the noun goud
Notde houtene stoelen
Sayde houten stoelen
no -e after the -en of a material, also in the plural
Nothet opene raam
Sayhet open raam
open ends in an unstressed -en
Notmijn eigene fiets
Saymijn eigen fiets
eigen stays the same before a noun
Notde groen jas
Sayde groene jas
groen is one stressed syllable, so the main rule applies
Quick check
- Fill in the adjective that means "made of silver": Mei draagt vandaag een ... ketting.
- Choose gesloten or geslotene: Ahmed staat voor de ... deur van de huisartsenpraktijk.
- Choose warm or warme: Carlos zoekt een ... jas voor de winter.
- Fix the adjective: Ik koop een wol sjaal, want het wordt koud.
Show the answers
- zilveren (a material adjective in -en, so no extra -e)
- gesloten (a past participle ending in unstressed -en stays the same)
- warme (warm follows the main rule: jas is a de word, so the adjective gets -e after een)
- Ik koop een wollen sjaal, want het wordt koud. (the material adjective is wollen, with double l and no -e)
Use it today
Pick five things in your home and describe each one with a material adjective, like een glazen vaas or een katoenen handdoek. Then put an ordinary adjective in front and apply the normal rule to that one only: een oude houten kast (kast is a de word, so oud gets -e), but een oud houten bed (bed is a het word after een, so oud gets no -e). The material adjective stays the same in both.