The pattern
Use een for "a" or "an" before any singular countable noun. It stays the same for nouns with de and nouns with het.
- de fiets (the bike) becomes een fiets (a bike).
- het huis (the house) becomes een huis (a house).
- Say een (a) as a short, weak "un", not like "een" in English "seen". It is the neutral vowel from The neutral e and the endings -en, -ig and -lijk.
- The number one has a long vowel, like "ane" in "lane". It is often spelled een too, but you write één, with accents, when a reader might otherwise read "a".
- More than one? Drop een: een boek (a book), boeken (books). See Plurals with -en.
Examples
| Ik heb een fiets. | I have a bike. |
| Priya woont in een huis bij het park. | Priya lives in a house near the park. |
| Joris eet een appel. | Joris is eating an apple. |
| Lotte heeft een kat en een konijn. | Lotte has a cat and a rabbit. |
| Mei leest een boek. | Mei is reading a book. |
| Mei leest boeken. | Mei reads books. |
| Ahmed heeft een zoon. | Ahmed has a son. |
| Ahmed heeft één zoon, niet twee. | Ahmed has one son, not two. |
| Het is één uur. | It is one o'clock. |
Why it works this way
The word een started out as the number one. People used it so often and so lightly that it wore down into a small, unstressed word meaning "a". English did the same: "an" comes from an old word for "one".
That history explains the pattern. "A" means one thing, so it has no plural. And this little word never changes for de or het, so you can say "a" correctly before you know a noun's article. If you speak German or Spanish, enjoy it: no "ein/eine", no "un/una". Still learn each noun with de or het, because adjectives will need it later: een groot huis, een grote fiets.
Nouns you cannot count, like geld (money) or melk (milk), normally take no een; see Countable and uncountable nouns. In a café, een koffie is fine, because you mean one cup. Dutch also drops een in some places where English keeps "a", as in Ik ben docent (I am a teacher): more in When Dutch uses no article.
Remember: een is a lazy één. Say it weak and it means "a"; say it long and you are counting. The accents are just a signal for readers when the meaning could be unclear.
Watch out
NotIk koop een appels
SayIk koop appels
een has no plural
NotIk heb fiets
SayIk heb een fiets
one countable thing needs a word in front; easy to forget if your language, like Arabic, has no separate word for "a"
NotIk heb een geld
SayIk heb geld
geld cannot be counted
NotHet kost maar eén euro
SayHet kost maar één euro
the number gets an accent on both letters e
Quick check
- Choose the correct sentence: Ik koop een appels or Ik koop appels?
- What does Daan heeft één broer mean: "Daan has a brother" or "Daan has one brother"?
- Fix the sentence: Bas heeft fiets. (Bas has a bike.)
- het raam means "the window". How do you say "a window"?
Show the answers
- Ik koop appels. (een has no plural)
- "Daan has one brother" (the accents mark the number)
- Bas heeft een fiets. (one bike needs een)
- een raam (nouns with het also take een)
Use it today
At the supermarket, name five things in your basket under your breath with een: een brood, een komkommer, een pak melk. Then name one thing you bought more than one of, without een: appels.