The pattern
Uncountable nouns take no een and no plural. To give an amount, put a measure word (a word for an amount, a container or a piece) directly before the noun, with no van in between.
- Typical uncountable nouns: geld, water, melk, kaas, tijd, werk, informatie, nieuws, huiswerk. They often have no article at all: Ik drink water. More in When Dutch uses no article.
- In the negative, use geen, just like with countable nouns: Ik heb geen tijd. See Geen or niet?
- Measure word plus noun: een glas water, een kilo appels, een stuk kaas, een pak melk.
- Units such as kilo, liter, gram and euro normally stay singular after a number: twee kilo appels. Containers and pieces do get a plural: twee glazen water, drie stukken kaas.
- Veel and weinig work with both kinds: veel geld, veel fietsen.
- Use van when you mean part of a whole thing, such as een stuk van de taart (a piece of the cake), or when you give a size: een fles van een liter (a one-litre bottle).
Examples
| Ik heb geld nodig. | I need money. |
| Mag ik een glas water? | Can I have a glass of water? |
| Daan koopt een kilo appels op de markt. | Daan buys a kilo of apples at the market. |
| Ik wil graag een stuk kaas. | I would like a piece of cheese. |
| Sanne drinkt twee kopjes koffie per dag. | Sanne drinks two cups of coffee a day. |
| Mei heeft veel werk en weinig tijd. | Mei has a lot of work and little time. |
| Er staan veel fietsen bij het station. | There are a lot of bikes at the station. |
| De huisarts heeft me twee adviezen gegeven. | The GP gave me two pieces of advice. |
| Yara zoekt informatie over de taalcursus. | Yara is looking for information about the language course. |
| De kinderen van Bas hebben veel speelgoed. | Bas's children have a lot of toys. |
Why it works this way
Think of it as things versus stuff. Things come in units: a bike, a neighbour, an apple. Stuff is a mass: water, money, cheese, time. Stuff has no natural unit, so you count a container or a piece instead: twee glazen water. English and Spanish speakers are tempted to add van here, but Dutch glues the measure word and the noun together as one block.
Remember: English already says a dozen eggs and a million people, never a dozen of eggs. Dutch treats measure words like dozen: een kilo appels, een kopje thee.
English has to choose between much and many, little and few, less and fewer. Dutch does not care: veel, weinig, meer and minder work with both kinds. For small amounts, see Veel, weinig, een paar, een beetje.
Countability is a habit of the language, not a fact about the world. A chair is easy to count, yet English calls chairs and tables furniture. Dutch usually says meubels: een meubel, twee meubels. Advice works the same way: you can give een advies or twee adviezen. At the bakery, een brood is simply a loaf.
It also works the other way round. Speelgoed (toys) and snoep (sweets) are uncountable in Dutch: one toy is een stuk speelgoed, one sweet is een snoepje. And informatie never has a plural, even if it does in your own language. Food words can get a plural when you mean kinds, just like in English: Nederlandse kazen (Dutch cheeses).
Watch out
Noteen glas van water
Sayeen glas water
no van between a container and what is in it
NotIk wil een beetje van melk in mijn thee.
SayIk wil een beetje melk in mijn thee.
een beetje works like a measure word, so no van
NotIk zoek informaties.
SayIk zoek informatie.
informatie has no plural
Notveel speelgoeden
Sayveel speelgoed
toys, but uncountable in Dutch
NotIk heb een goed nieuws.
SayIk heb goed nieuws.
nieuws is uncountable, so no een
Quick check
- Fill in een or leave the gap empty: Joris heeft ... geld nodig voor de markt.
- Fix the sentence: Mag ik een glas van water?
- Choose: De huisarts heeft Priya twee (advies / adviezen) gegeven.
- Choose: Op de website van de gemeente staat veel (informatie / informaties).
Show the answers
- Leave it empty: Joris heeft geld nodig voor de markt. (geld is uncountable, so no een)
- Mag ik een glas water? (no van between a container and what is in it)
- adviezen (advies is countable in Dutch)
- informatie (it has no plural)
Use it today
At the market or the cheese counter, ask for something with a measure word and no van, for example Mag ik een stuk jonge kaas? or Ik wil graag een kilo mandarijnen.