The pattern
In the singular, diminutives and verbs used as nouns are always het-words. Some beginnings, endings and word groups make het very likely.
- Diminutives, always in the singular: het huisje, het kopje, even from a de-word (de tafel, het tafeltje). In the plural they take de, like every plural: de huisjes. See how to make them.
- Infinitives (the full dictionary form of a verb) used as nouns, always: het eten, het zwemmen, het wachten.
- The prefixes (unstressed word starts) ge-, be-, ver- and ont-, often, especially in short nouns: het gesprek, het gevoel, het begin, het verhaal, het ontbijt. Common exceptions: de gemeente, de gedachte, de gewoonte, de verkoop.
- The endings -isme and -ment, nearly always: het toerisme, het moment, het appartement.
- The ending -um, mostly: het museum, het centrum, het visum. The big exception is de datum.
- Names of languages and metals: het Nederlands, het Engels, het goud, het ijzer.
Examples
| Het huisje van Daan staat naast het station. | Daan's little house is next to the station. |
| Het meisje van de buren heet Yara. | The girl next door is called Yara. |
| Het eten staat al op tafel. | The food is already on the table. |
| Het zwemmen begint om half acht. | Swimming starts at half past seven. |
| Sanne heeft morgen het gesprek met haar manager. | Sanne has the talk with her manager tomorrow. |
| Het ontbijt bij Priya is altijd gezellig. | Breakfast at Priya's is always cosy. |
| Emma zit op dit moment in de trein. | Emma is on the train at the moment. |
| Fatima gaat zondag naar het museum. | Fatima is going to the museum on Sunday. |
| Het Nederlands van Carlos wordt steeds beter. | Carlos's Dutch keeps getting better. |
| Is het goud van deze ring echt? | Is the gold in this ring real? |
Why it works this way
The article belongs to the word, not to the thing it names. A table and a house are both objects, yet it is de tafel and het huis. One and the same girl is het meisje and de dochter. So meaning will not tell you the article. The form of the word often will.
Here is the model: the end of a noun is the boss. A diminutive ending makes a singular noun a het-word, even when it refers to a person: het meisje. You can still refer to the girl with zij. Endings such as -isme, -ment and -um usually bring het as well. A whole infinitive used as a noun is a het-word: het fietsen.
When there is no telling ending, look at the start. A real prefix is one you don't stress: geSPREK, verHAAL. In de bezem (the broom) you stress be, so it is not a prefix and gives no clue. If a word has both a prefix and a de-ending, the ending wins: het verhaal but de vergadering, het bezoek but de bestelling.
The same idea explains compound nouns: the last part decides. The de-word clues come in the next lesson.
Remember: the end of a word beats the beginning. A singular diminutive means het, even in het meisje, and -ing means de, even in de vergadering.
Watch out
Notde meisje
Sayhet meisje
every singular diminutive is het, even for a person
Notde tafeltje
Sayhet tafeltje
the -tje decides, not de tafel
Nothet vergadering
Sayde vergadering
-ing beats ver-
Notop deze moment
Sayop dit moment
moment is a het-word, so dit
Nothet datum
Sayde datum
the best-known -um exception
Quick check
- Fill in de or het: ... kopje koffie is nog warm.
- Fill in de or het: ... gesprek met de huisarts duurt tien minuten.
- Fix the sentence: De museum is op maandag dicht.
- Choose de or het: Wat is ... datum van de vergadering?
Show the answers
- Het (kopje is a diminutive, so de kop no longer counts)
- Het (gesprek starts with the unstressed prefix ge-)
- Het museum is op maandag dicht. (most -um words are het-words)
- de (datum is the famous -um exception)
Use it today
In the supermarket today, find three products with a diminutive name, like een broodje or een koekje, and say them out loud with het. Then pick one word starting with ge-, be-, ver- or ont- from a sign or letter, guess its article, and check it in a dictionary.